Certaines petites îles sont fréquemment confrontées au manque d’eau : leur taille restreinte, leur topographie, un couvert végétal peu dense, la rareté des sources, la mauvaise infiltration des ruissellements dans la nappe phréatique, une géologie inadaptée, ou encore, le manque de précipitations, sont susceptibles d’entrainer de graves carences dans la disponibilité en eau. Les réserves se limitent à une lentille d’eau dans les îles planes, nappes à la merci des marées et de la remontée du biseau salin accentué par le changement climatique et la hausse du niveau marin. Les îles hautes possèdent quant à elles, potentiellement, des nappes plus importantes, mais leur capacité de stockage reste limitée du fait du manque d’espace dédié ou de l’infiltration. L’accès à l’eau potable dans les îles est ainsi très inégal, la qualité de l’eau douce pouvant être altérée par l’intrusion d’eau de mer dans les nappes, ou par des pollutions diffuses liées à des pratiques agricoles, domestiques, ou encore touristiques peu vertueuses.

D’autres îles moins confrontées au manque d’eau (précipitation abondantes ou existence d’un pipeline...) peuvent toutefois être confrontées à une mauvaise utilisation, une surutilisation ou à des problèmes de stockage.